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Les prix du gallium ont connu une forte hausse fin 2020, clôturant l'année à 264 $US/kg Ga (99,99 %, départ usine), selon Asian Metal. Ce prix est presque le double de celui de mi-année. Au 15 janvier 2021, il atteignait 282 $US/kg. Cette flambée s'explique par un déséquilibre temporaire entre l'offre et la demande, et le marché anticipe un retour à la normale prochainement. Cependant, Fitech estime qu'une nouvelle norme s'établira.
Vue Fitech
L'approvisionnement en gallium primaire n'est pas limité par les capacités de production et, étant donné qu'il est essentiellement un dérivé de l'immense industrie chinoise de l'alumine, la disponibilité des matières premières ne pose généralement pas de problème. Cependant, comme tous les métaux mineurs, il présente certaines vulnérabilités.
La Chine est le premier producteur mondial d'aluminium et son industrie est approvisionnée en bauxite extraite localement et importée. La bauxite est ensuite raffinée en alumine, et la liqueur-mère obtenue sert à extraire le gallium par des entreprises souvent intégrées aux producteurs d'aluminium. Seules quelques raffineries d'alumine dans le monde disposent de circuits de récupération du gallium, et elles sont presque toutes situées en Chine.
À la mi-2019, le gouvernement chinois a lancé une série d'inspections environnementales sur les sites d'extraction de bauxite du pays. Ces inspections ont entraîné une pénurie de bauxite en provenance de la province du Shanxi, qui produit environ la moitié du gallium primaire chinois. Les raffineries d'alumine ont alors été contraintes de s'approvisionner en bauxite importée.
Le principal problème posé par ce changement réside dans la forte teneur en gallium de la bauxite chinoise, contrairement aux matériaux importés. L'extraction du gallium est devenue plus coûteuse, et les pressions sur les coûts se sont accentuées lorsque les arrêts de production sont survenus à une période de l'année où les fortes chaleurs entraînent souvent une baisse de la production, les résines échangeuses d'ions utilisées pour récupérer le gallium étant moins efficaces (leur coût était d'ailleurs élevé en 2019). En conséquence, de nombreuses usines de gallium chinoises ont connu des arrêts, parfois prolongés, et la production totale du pays, et donc mondiale, a chuté de plus de 20 % en 2020.
Le début de la pandémie de COVID-19 en 2020 a entraîné une chute de la demande de gallium primaire, comme pour de nombreuses matières premières. Il en a résulté un net repli des achats internationaux, les consommateurs puisant dans leurs stocks. De ce fait, de nombreux producteurs chinois de gallium ont retardé la reprise de leur production. La pénurie inévitable est survenue au cours du second semestre 2020, les stocks s'étant épuisés et la demande ayant rebondi avant l'offre. Les prix du gallium ont flambé, alors même que la quantité disponible à l'achat était en réalité très faible. Fin 2020, les stocks mensuels des producteurs chinois n'atteignaient que 15 tonnes, soit une baisse de 75 % sur un an. La presse spécialisée annonçait un retour à la normale imminent. L'offre s'est effectivement redressée et, fin 2020, avait retrouvé son niveau du premier semestre 2019. Les prix, quant à eux, ont continué d'augmenter.
À la mi-janvier 2021, il est fort probable que le secteur soit en phase de reconstitution des stocks, en raison de la combinaison de prix élevés, de faibles stocks chez les producteurs et de taux d'utilisation des capacités de production supérieurs à 80 % dans de nombreuses régions de Chine. Une fois les stocks revenus à des niveaux plus habituels, l'activité d'achat devrait ralentir, entraînant une baisse des prix. La demande de gallium va fortement augmenter avec le déploiement des réseaux 5G. Ce métal est sous-évalué depuis plusieurs années, et ses prix ne reflètent pas sa valeur réelle. Roskill prévoit une baisse des prix au premier trimestre 2021, mais anticipe une hausse du prix plancher du gallium 4N par la suite.
Date de publication : 6 décembre 2021
